Die Abkürzung WAN steht für »Wide Area Network« und kann aus mehreren LANs (Local Area Networks) bestehen, die miteinander verbunden sind. Das »Weitverkehrsnetz« (in deutscher Ingenieurssprache) kann im Grunde die ganze Welt umspannen.
Inzwischen wird häufig die Internet-Technik verwendet, um solche Netze aufzubauen – mit der VPN-Technik (Virtual Private Networks) werden Unternehmens-Informationen dabei so getunnelt, dass sie sich wie in einem eigenen Netz bewegen und für andere Internet-Nutzer kaum zu erkennen sind.Während früher Unternehmen häufig teure Standleitungen der Telekommunikationsunternehmen und Techniken wie ATM für solche WANs verwendeten, haben das Geschäft heute vor allem die großen Internet-Carrier in der Hand.
Damit sich die Daten effizient im WAN bewegen, werden in den herkömmlichen WAN-Techniken (außerhalb von TCP/IP) einheitliche Adressierungen und Zwischenstationen für die Weiterleitung von Datenpaketen realisiert.