Die Abkürzung kann für Network Information Center, Network Interface Card oder Network Interface Controller stehen. Die häufigste Nutzung des Begriffs ist das Network Information Center. Das ursprüngliche NIC, inzwischen auch »Internic« genannt, war eine zentrale Stelle zur Vergabe von Domains und IP-Adressen im Internet. Zahlreiche NICs verwalten inzwischen weltweit regionale Dienste, etwa das DENIC die Top-Level-Domain ».de« in Deutschland.
Die Bezeichnung Network Interface Card steht einfach für eine Netzwerkkarte, der Netwok Interface Controller ist eine Schnittstellen-Steuereinheit im Netzwerk.